Francis en Eureka: Por qué los españoles tienen una piel clara

Puedes escucharme en ¡Eureka!, mi sección en el programa La Rosa de los Vientos, en Onda Cero, hablando de despigmentación de la piel y síntesis de la vitamina D. Como siempre una transcripción, enlaces a los artículos técnicos y noticias, e imágenes.

La especie humana nació en África, donde el color de la piel predominante es oscuro, y emigró hacia Europa, donde predomina el color claro. ¿Qué ventaja tiene el color claro de la piel en Europa? La gran ventaja es la síntesis de la vitamina D necesaria para el crecimiento, la correcta mineralización de los huesos y el desarrollo del esqueleto. La vitamina D tiene una estructura química muy parecida a la del colesterol. Hay varios tipos, pero los más importantes son la vitamina D3, colecalciferol, que es la forma de la vitamina D que se encuentra en los animales, y la vitamina D2, ergocalciferol, que es la forma que aparece en las plantas. Hay pocos alimentos vegetales o animales que contengan vitamina D, pero contienen precursores inactivos, llamados provitaminas, que necesitan radiación ultravioleta para su activación no enzimática. Por eso para sintetizar vitamina D tiene que darnos el sol sobre la piel.

Pero la radiación ultravioleta es peligrosa para la piel y cuando vamos a la playa tenemos que usar algún tipo de protector solar para evitar la aparición de melanomas. Los melanomas son tumores pigmentados que aparecen cuando nos exponemos mucho al sol y pueden producir ciertos tipos de cáncer de piel. El color de la epidermis se debe a la melanina presente en los melanocitos y sirve de protección contra la radiación ultravioleta. En las zonas intertropicales hay tanta irradiación solar que predominan las pigmentaciones oscuras de la piel, sin que ello afecte a la síntesis de la vitamina D. Pero en Europa la evolución ha tenido que seleccionar entre prevenir el melanoma, que es una enfermedad que aparece en la época postreproductiva, o favorecer un correcto crecimiento de los huesos en la época prerreproductiva. Por lo que parece la evolución ha favorecido la despigmentación a costa de un mayor riesgo a padecer melanoma.

El artículo técnico es Conrado Martínez-Cadenas, Saioa López, et al. «Simultaneous Purifying Selection on the Ancestral MC1R Allele and Positive Selection on the Melanoma-Risk Allele V60L in South Europeans,» Molecular Biology & Evolution, AOP Sep 17, 2013. Llamó mi atención sobre este artículo la noticia de Laura M. Zahn, «Sunny Days,» Editor’s Chooice, Science 342: 163, 11 Oct 2013, y también «¿Por qué en el sur de Europa tenemos la piel clara?,» UPV/EHU, Agencia SINC, 04 oct 2013.

En el sur de Europa y en España estamos en una situación intermedia. Hay mucho sol, pero tenemos la piel bastante clara. ¿Se sabe por qué en España no tenemos una piel oscura? Esta semana se ha publicado un estudio realizado por un equipo de la Universidad del País Vasco dirigido por Santos Alonso que ha estudiado las mutaciones del gen MC1R en 1.217 personas de diferentes zonas de España. El gen del receptor de melanocortina-1 (MC1R) regula la síntesis de la melanina y la pigmentación de la piel, por lo que sus alelos están asociados a que tengamos una piel más o menos oscura, pecas en la piel, un determinado color de pelo (rubio o pelirrojo) e incluso una mayor facilidad para broncearnos al sol. El trabajo científico se ha publicado en la revista Molecular Biology and Evolution. El gen MC1R presenta una mayor diversidad de mutaciones en las poblaciones euroasiáticas que en las africanas. Se han observado 38 mutaciones, o polimorfismos de un solo nucleótido. La variante más común y con mayor heterogeneidad espacial, llamada V60L, es también la más común en los pacientes con melanoma; esta variante está asociada con la piel clara y el pelo rubio o pelirrojo. El estudio es sorprendente porque parece indicar que la selección natural darwinista sólo actúa en España de forma apreciable sobre esta mutación concreta y no se observa en las demás mutaciones. Se cree que ello es debido a dos fuerzas evolutivas confrontadas. Por un lado, la presión selectiva que tiende a mantener la forma ancestral del gen, la más común en África, es decir, que tiende a ir eliminando esta mutación porque en España hay mucha irradiación solar. Pero por otro lado esta mutación del gen MC1R facilita una mejor síntesis de la vitamina D lo que justifica que aparezca con mayor frecuencia de lo esperado.

¿Se sabe cuándo apareció esta mutación genética en las poblaciones de humanos en Europa? El análisis filogenético realizado por el equipo de Santos Alonso de la Universidad del País vasco permite estimar la aparición de esta mutación entre hace 30.000 y 50.000 años, esto es, después de la salida del Homo sapiens de África. El nuevo estudio ha comparado la distribución espacial en España de la variante V60L del gen MC1R con la distribución espacial de la irradiación solar ultravioleta de onda media, los UV-B, quizás no tan famosos como los ultravioleta de onda grande, los UV-A. Se ha encontrado una cierta correlación negativa, es decir, donde hay menos irradiación se observa más esta variante. De hecho, cuando se han realizado estudios similares con personas del norte de Europa no se ha podido obtener una correlación tan clara como en España. Sin lugar a dudas este tipo de estudios son un claro ejemplo de que las fuerzas de la evolución darwinista también actúan en los seres humanos en la actualidad.

Espero que te haya gustado; si no has escuchado el audio aún, sigue este enlace.