Jorge E. Hirsch (Universidad de California, San Diego) inventó en 2005 el índice h para medir la calidad profesional de físicos y de otros científicos en función de la cantidad de citas que han recibido sus artículos científicos. Un científico tiene índice h igual a h si ha publicado h trabajos con al menos h citas cada uno. ¿Cuál es el índice h de Albert Einstein? Hirsch nos informa en Physics Today (March 2011) que según el Institute for Scientific Information (ISI) el índice h de Albert Einstein es 50. Mucho más bajo que el 125 de Edward Witten, pero hay que recordar que Einstein publicó entre 1901 y 1955, y Witten publica desde 1976. Eran otros tiempos y se publicaba mucho menos que ahora. Por ejemplo, en los seis primeros meses de Physical Review en 1948 se publicaron 1.476 páginas, mientras que en los primeros 6 meses de 1998, Physical Review A-E tienen 39.141 páginas (muchos más artículos implica muchas más referencias).
¿Cómo se compara el índice h de Einstein con el de otros científicos de su época? Werner Marx, Lutz Bornmann, y Manuel Cardona han publicado un análisis exhaustivo sobre la evolución en el tiempo del índice h gracias al cual Hirsch afirma que no concibe un físico contemporáneo a Einstein con un índice h mayor que 50. Según el Institute for Scientific Information (ISI) el índice h de Erwin Schrödinger (1914-61) es 26, el de Werner Heisenberg (1921-1976) es 30, el de Enrico Fermi (1922-55) es 32, y el de Paul Dirac (1924-85) es 44. Cardona y Marx han calculado un índice h de 41 para Max Born (1900-70) y de 45 para Heisenberg gracias a la corrección de ciertas omisiones en el ISI. Mas aún, Hirsch afirma que no conoce a ningún físico anterior a 1956 con un índice h mayor de 50. ¡Palabras mayores! Aunque Hirsch se cura en salud y nos recuerda que comparar el índice h de científicos que hayan vivido en épocas diferentes no tiene ningún sentido.
Por cierto, el índice h de Albert Einstein en 1955 era de sólo 20. «Como el buen vino, el índice h mejora conforme pasa el tiempo,» dice Hirsch.
Estos comentarios de Hirsch vienen a colación por una crítica de J. Richard Gott III al índice h en el número de noviembre de 2010 de Physics Today. Su crítica se basa en que el índice h no describe bien a Einstein y le lleva a introducir un nuevo índice que en su honor llama índice E. Pero como nos recuerdan Cardona y Marx en Physics Today (March 2011), ya existe un índice bibliométrico llamado índice e y hay más de 37 variantes del índice h publicadas en la literatura. La gran ventaja del índice de Hirsch y el motivo de su éxito es su simplicidad (por ello el artículo original de Hirsch ha recibido 660 citas en cinco años; para un artículo en bibliometría es un fenómeno único). Cardona y Marx han desarrollado una técnica para corregir el índice h con el tiempo y obtener un valor normalizado independiente de la época. Aplicando dicha técnica, el índice h normalizado de Einstein es de 139, mayor que el de Witten.
Por supuesto, Gott contesta a los demás lo que tiene que contestar. Su índice E no tiene nada que ver con el índice e, ni con el índice h normalizado y su índice E es mejor. ¡Faltaría más!
Interesante artículo.
Concuerdo con el comentario de que comparar el h index en épocas diferentes puede llevar a interpretaciones sin mucho sentido. Por ejemplo, hoy en día todo el mundo usa las ecuaciones de Einstein, Dirac o Schrödinger sin citarlos. Además dudo que las citas del ISI incluyan los miles de libros de gravitación, QFT o mec. cuántica que incluyen estas ecuaciones…
Estoy totalmente de acuerdo con que no tiene ningún sentido esta comparación. Sobretodo considerando que la población científica global también ha aumentado con el tiempo.