Carnaval Química: El análisis de una obra de Picasso mediante tecnología de rayos X revela que utilizó pintura Ripolín

Hay obras de Pablo Picasso pintadas con ripolín. Este término tiene dos acepciones: “ripolín” es un pigmento blanco producido a base de caseína (leche) usado por los pintores franceses de principios del s. XX y “Ripolín” es el nombre de una compañía francesa que fabricaba pintura plástica a base de piroxilina para uso casero que nació en 1897 (en Francia fue tan popular que “ripolín” es sinómino de esmalte para pintar a brocha gorda). ¿Utilizó Picasso el esmalte Ripolín en sus obras? Los historiadores del arte parece que no se ponen de acuerdo, por ello el Art Institute de Chicago ha solicitado al Argonne National Laboratory que desvele el misterio. Han tomado cuatro muestras del tamaño de la punta de un alfiler de un cuadro de Picasso (“Naturaleza muerta con tres peces, una morena y una lima sobre fondo blanco,” 28 sep. 1946) y han verificado que está pintado con Ripolín en lugar de “ripolín” (este último obtenido de un tubo histórico de la marca fancesa Lefranc). Saber que Picasso fue uno de los primeros pintores en utilizar en sus obras pintura de brocha gorda ha requerido el uso de un sincrotrón (fuente de rayos X) único en el mundo, llamada Hard X-Ray Nanoprobe (nanosensor de rayos X duros), diseñado para el desarrollo de nuevos materiales de alto rendimiento. El artículo técnico es Francesca Casadio, Volker Rose, “High-resolution fluorescence mapping of impurities in historical zinc oxide pigments: hard X-ray nanoprobe applications to the paints of Pablo Picasso,” Applied Physics A, Published online 24 Jan 2013. Me he enterado vía Tona Kunz, “High-energy X-rays shine light on mystery of Picasso’s paints,” EurekAlert!, 6 Feb 2013.

Los girasoles de Van Gogh eran mutantes genéticos

Los girasoles pintados por Vincent Van Gogh a finales de los 1880 presentan asimetrías inusuales que le indican al botánico experto que eran producto de mutaciones genéticas. Un estudio publicado en PLoS Genetics ha determinado los genes cuyas mutaciones son responsables de la forma de dichos girasales (como los marcados con la flecha en este cuadro de 1888 titulado “Girasoles (Naturaleza muerta: Jarrón con 15 girasoles).” Los girasoles de “doble flor” tienen una mutación en un gen llamado dbl (double-flowered), como los C-D de la foto de abajo. En el cuadro de Van Gogh aparecen girasoles de esta variedad que tienen un fenotipo atípico, que el estudio ha revelado que corresponde a cierta mutación en el promotor de un gen llamado HaCYC2c. John M. Burke (Universidad de Georgia) y sus colegas han realizado un análisis filogenético de esta mutación en diferentes especies de asteráceas (Asteraceae), las flores denominadas compuestas. El artículo técnico es M.A. Chapman et al., “Genetic Analysis of Floral Symmetry in Van Gogh’s Sunflowers Reveals Independent Recruitment of CYCLOIDEA Genes in the Asteraceae,” PLoS Genetics 8: e1002628, 2012. Nos lo contaron de forma breve en Ferris Jabr, “Van Gogh’s Sunflowers Were Genetic Mutants. Researchers discover the genetic secret behind van Gogh’s famous sunflowers,” Scientific American, May 1, 2012.

El trabajo de Burke y sus colegas cruzaron genéticamente diferentes variedades de girasoles hasta dar con los que tuvieran un fenotipo muy similar al de los pintados por Van Gogh. A partir de ese momento se dedicaron a estudiar los genes que caracterizaban dichos rasgos y descubrimiento que bastaba una mutación en la base 999 del promotor de un gen llamado HaCYC2c (los expertos disfrutarán de la figura de más abajo).

Durante miles de años la gente ha cultivado girasoles por sus semillas, su aceite e incluso por su belleza al danzar orientados hacia el Sol. Se cree que los primeros girasoles de “doble flor” surgieron de forma natural como resultado de una mutación aleatoria. Los que cultivan girasoles debieron aprovechar la oportunidad para preservar las cualidades estéticas únicas de estos mutantes y gracias a la cría selectiva lograron esta nueva variedad.

Esta entrada participa en el XIII Carnaval de Biología, organizado por Marisa Alonso Núñez (investigadora, divulgadora científica y a quien desvirtualicé en Málaga hace pocas semanas). Aunque ella propuso como tema ”Levaduras y Hongos,” me ha parecido más atractivo brindarle un girasol a @lualnu10 (y a los demás participantes del @biocarnaval, no penséis que me olvido de vosotros). Por cierto, aún estáis a tiempo para contribuir, el plazo acaba el próximo 3 de junio.

La neurociencia del arte y la belleza

La belleza y el arte absolutos no existen para los historiadores del arte que los contextualizan, deconstruyendo socialmente la obra y su contexto para lograr entender por qué una obra es bella, es arte, y otra no, en palabras de Martin Kemp, historiador del arte emérito de la Universidad de Oxford, GB. ¿Tiene algo que aportar la neurociencia al respecto? Kemp colabora con Mengfei Huang y Andrew Parker, neurocientíficos de su universidad, en un estudio sobre la percepción neuronal de la belleza en obras de arte. Presentan pares de obras similares (autorretratos de Rembrandt y versiones de los mismos por pintores de su escuela) a grupos de personas no expertos en arte y estudian su actividad neuronal con objeto de determinar si su respuesta cerebral es diferente ante la obra auténtica o ante una buena copia. Muchos de estos retratos son desconocidos para los sujetos estudiados. Martin Kemp no nos desvela los resultados de este estudio (actualmente en desarrollo y que será publicado en un futuro cercano), pero se sorprende por el interés que despierta la historia del arte en los neurocientíficos en su artículo “Art history’s window onto the mind,” Nature 461: 882-883, 15 October 2009.

El artículo, contar cuenta pocas cosas, pero me ha resultado curioso. Según Kemp, los investigadores también están estudiando la respuesta neuronal de obras de arte abstracto, como las obras de Mark Rothko, que aunque hoy nos parezcan bellas y artísticas, hace siglos parecerían “basura.”

Por cierto, ¿cuál de las dos obras que abren esta entrada te parece más bella, más artística? ¿Cuál de las dos obras crees que es de autoría del maestro? Por supuesto, contesta sólo si ya no sabes la respuesta correcta sólo con verla, este autorretrato es bastante famoso.