Publicado en Science: Un estudio neurocientífico analiza cómo la interacción social moldea nuestros propios recuerdos

 

De mi infancia temprana solo recuerdo algunos hechos puntuales. No sé si los he vivido o me los han contado. Junto a estos recuerdos y sensaciones también recuerdo a alguien en mi infancia tardía que me relató estos hechos como si yo los hubiera vivido y me surge la duda. Mi mujer se sorprende porque no sé si mis recuerdos tempranos son vividos o contados. Un nuevo artículo en Science aclara que no soy el único “raro” de la fiesta. Los recuerdos son sociales y pueden cambiar cuando un individuo se expone a los recuerdos de los demás. Así lo ratifican los experimentos de Edelson et al. que muestran que la actividad de dos regiones involucradas en la memoria de un individuo, el hipocampo y la amígdala, pueden variar en función de su interacción con los demás. Los contadores de historias las embellecen con objeto de reflejar mejor los intereses de su audiencia y se permiten licencias poéticas que distorsionan los hechos. Los psicólogos cognitivos le llaman “contagio” a este proceso social que altera la memoria de los oyentes. Lo que puede ser negativo en las declaraciones de testigos en tribunales de justicia tiene un papel positivo en nuestras relaciones sociales que no podemos desdeñar. Nos lo ha contado Henry L. Roediger III, Kathleen B. McDermott, “Neuroscience: Remember When?,” Perspective, Science 333: 47-48, 1 July 2011, que se hace eco del artículo técnico de Micah Edelson, Tali Sharot, Raymond J. Dolan, Yadin Dudai, “Following the Crowd: Brain Substrates of Long-Term Memory Conformity,” Science 333: 108-111, 1 July 2011.

La resonancia magnética funcional permite registrar la actividad cerebral de una persona mientras es sometida a un test psicológico. Edelson et al. la han usado para estudiar a 30 adultos en un experimento en el que, tras ver una película de tipo documental, se pusieron a prueba sus recuerdos del documental durante 2 semanas. Los investigadores trataron de inducir errores en la memoria de algunas personas diciéndoles lo que los demás recordaban sobre el documental, pero en realidad falsearon estos “recuerdos” colectivos de forma aleatoria e intencional. Sus resultados muestran vías neurales separadas para los errores “transitorios” de memoria (que reflejan la conformidad social) y los errores “persistentes” de memoria (que reflejan lo que se recuerda de verdad). En concreto, la activación neural del hipocampo es mayor para los errores de memoria persistentes que para los transitorios. También han sido capaces de distinguir entre los errores en los recuerdos debidos a la influencia social (los expuestos por otras personas) y los otros (los debidos a las respuestas a un cuestionario hecho mediante ordenador), los primeros presentan una mayor activación de la amígdala.

Estos resultados son sorprendentes, aunque todavía no se entienden sus causas de forma completa. Investigaciones futuras serán necesarias para clarificar la situación, aunque la hipótesis de Edelson et al. es que actúa un proceso llamado inhibición social que moldea los recuerdos propios en función de los relatos de los recuerdos por parte de otras personas. Este proceso neural es un arma de doble filo. Por un lado es beneficioso para cada miembro del grupo social, que si olvida alguna información importante (sobre recursos alimenticios o posibles peligros) puede recuperar dicha memoria gracias a la información de otros miembros del grupo. Por otro lado es perjudicial ya que, al igual que las ilusiones perceptivas, puede generar contradicciones entre recuerdos propios interrelacionados que conduzcan a falsear los recuerdos propios fiables. El estudio científico de la memoria tiene ya más de 125 años, pero el estudio de los aspectos sociales en la memoria está en fase emergente. El artículo de Edelson et al. es un prometedor primer paso en el estudio de las bases neurales de la psicología social de la memoria.

Se publica el primer análisis epidemiológico de las lesiones cerebrales en los cómics de Astérix

Por qué una revista de Springer llamada Acta Neurochirurgica, que tiene un índice de impacto de 1,329 en el JCR 2010, ha publicado un artículo que analiza la epidemiología y los factores de riesgo específicos de las lesiones cerebrales traumáticas en los 34 cómics de Asterix. Parece una broma del editor. Quizás busquen aparecer en prensa o ganar un Ig Nobel con objeto de incrementar su índice de impacto. No sé a tí, pero a mí me ha llamado mucho la atención esta “chorrada” escrita por neurocirujanos alemanes del Departamento de Neurocirugía de la Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf; por cierto, la he visto gracias a Bee de Backreaction. El artículo técnico para los fans de Astérix es Marcel A. Kamp, Philipp Slotty, Sevgi Sarikaya-Seiwert, Hans-Jakob Steiger and Daniel Hänggi, “Traumatic brain injuries in illustrated literature: experience from a series of over 700 head injuries in the Asterix comic books,” Acta Neurochirurgica153: 1351-1355, 7 April 2011. No soy el único que se ha hecho eco de este trabajo: Ángel Díaz, “Los benévolos efectos del traumatismo craneal en ‘Asterix’,” Salud, El Mundo, 17 junio 2011; José Manuel López Nicolás, “Astérix…un troll en la neurocirugía científica,” Scientia, 21 junio, 2011. Como nos dice José Manuel: “Al principio creía que se trataba de una broma de un amigo…”

“Estamos en el año 50 antes de Jesucristo. Toda la Galia esta ocupada por los romanos… ¿Toda? ¡No! Una aldea poblada por irreductibles galos resiste todavía y siempre al invasor…”

Estos neurocirujanos alemanes han buceado en los 34 libros de cómics de Astérix buscando cada personaje que sufre un traumatismo craneal y han realizado un exámen neurológico detallado de dicha lesión siguiendo la escala de coma de Glasgow (GCS), que evalúa el nivel de consciencia de los pacientes que sufren un traumatismo. Una lesión leve tiene un valor GCS superior a 12, una moderada un valor entre 9 y 12, y una grave un valor inferior a 9. Han encontrado 704 casos de lesiones en la cabeza; la gran mayoría de las víctimas sufrió repetidas lesiones traumáticas en uno o más libros de historietas. Casi todos los personajes heridos eran hombres (99,1%; 698 hombres y 6 mujeres) y adultos. La lesión cerebral traumática fue causada por fuerza bruta en 696 casos (98,8%). Las lesiones fueron graves (GCS entre 3 y 8) en 390 casos (55,4%), mientras que fue moderada (GCS entre 9 y 12) en 89 casos (12,6%). La pérdida de consciencia fue muy leve (GCS entre 13 y 15) en 225 casos (31,9%)

Entre los 704 casos de lesión cerebral, el grupo más numeroso estaba compuesto por romanos (n = 450, 63,9%); la mayoría eran miembros del ejército imperial romano (n = 414), tanto soldados (n = 365; 88,2%) como suboficiales (n = 49; 11,8%). Entre los ciudadanos galos se identificaron 120 casos de traumatismo craneal y entre los piratas 21 casos. Para el resto de las lesiones en la cabeza las víctimas tenían diversos orígenes socioculturales (belgas, británicos, egipcios, indios, nativoamericanos, normandos, vikingos o suizos). Además, 4 personajes extraterrestres también sufrieron lesión cerebral traumática. El casco fue utilizado como protección en 497 de los 704 casos  (un 70,5%), pero la gran mayoría de los cascos se perdió durante el evento traumático (436/497 casos, 87,7%) y por lo tanto fue ineficaz. La mayoría de los personajes que provocó los traumatismos (n = 588, 83,5%) habían tomado “la poción mágica.” Esta sustancia contiene muérdago y se cree que da fuerza sobrehumana.

En resumen, un curioso estudio que merece a su vez otro estudio. ¿Por qué han aceptado los editores de esta revista un artículo de este calado? Se aceptan sugerencias en los comentarios.