Imagina que estás paseando por primera vez por una ciudad. Sin GPS ni ningún mapa, tienes que recordar algunas referencias visuales que te permitan moverte por las calles con seguridad y retornar al punto de partida. ¿Cómo lo haces? Estudiar tu cerebro es difícil, así que Oftad et al. han estudiado a moscas de la fruta (Drosophila melanogaster) encerradas en un peculiar circo romano termovisual. El suelo está caliente (36 ºC) excepto una pequeña loseta fría (25 ºC) donde todas las moscas tratan de posarse. Las paredes son una pantalla LED cilíndrica que presenta diferentes figuras geométricas en cada cuadrante. Hay cuatro posibles losetas frías, una por cuadrante de suelo, cuya elección depende del patrón de figuras geométricas en cada cuadrante de las pantallas LED. Las losetas frías van cambiando según las órdenes de un ordenador que controla las figuras geométricas. Las moscas en vuelo han de indentificar dónde está la loseta fría a partir de los patrones visuales. En 10 rondas del experimento las moscas reducen a la mitad el tiempo necesario y la longitud del camino recorrido para encontrar la nueva loseta fría. Tras esta fase de aprendizaje, ¿durante cuánto tiempo recuerdan la asociación entre la loseta fría y los patrones visuales? El experimento ha mostrado que la memoria espacial de las moscas les permite recordar durante al menos dos horas. Para estudiar el comportamiento de las moscas se ha utilizado una cámara de vídeo que graba todos los movimientos en vuelo de las moscas. Abajo tenéis un vídeo youtube con algunos experimentos reales. El vídeo tiene algo de hipnótico, no sé por qué pero me ha gustado. Nos lo ha contado Troy Zars, «Neuroscience: Flies race to a safe place,» News & Views, Nature 474: 169–170, 09 June 2011, que se hace eco del artículo técnico de Tyler A. Ofstad, Charles S. Zuker, Michael B. Reiser, «Visual place learning in Drosophila melanogaster,» Nature 474: 204–207, 09 June 2011.
Para publicar en Nature los investigadores han tenido que realizar un poco más de trabajo: identificar en qué áreas del cerebro de la mosca se almacenan cada uno de los patrones visuales. Para ello activaron/desactivaron de forma selectiva ciertos genes en diferentes áreas del cerebro de la mosca; para esta activación selectiva se utiliza el sistema GAL4/UAS. No tengo conocimientos de neurociencia suficientes para entender la relevancia de esta parte del artículo, pero supongo que será de lo más interesante. Tampoco tengo conocimientos suficientes para saber qué implicaciones tiene en relación al cerebro de los humanos.
Francis (th)E mule Science's News 