Estudiando lo que la gente buscó en Google se podría haber predicho la crisis financiera

A toro pasado las predicciones son fáciles. Un estudio a posteriori del número de veces que se buscó el nombre de una empresa del S&P 500 en Google, gracias a Google Trends, indica que los economistas podrían haber predicho la crisis financiera actual a priori. Es decir, las futuras crisis financieras podrán ser predichas gracias a Google. El mercado sube y bajas en función de las decisiones de un gran número de personas y es imposible saber si una persona va a comprar o vender una acción. Sin embargo, Tobias Preis y sus colegas afirman que hay una fuerte correlación entre las búsquedas realizadas en Google y las fluctuaciones semanales de la bolsa. El mercado de valores es muy complejo e imprevisible, luego esta información no permite que alguien se haga rico, pero sí podría utilizarse para predecir el comportamiento social de grupos muy grandes de personas y con él la posibilidad de futuras crisis financieras. El comportamiento colectivo de los inversores en el mercado de valores es caótico y el patrón observado en una semana es casi inútil para predecir lo que sucederá la semana siguiente para las acciones de una empresa concreta, pero puede indicar lo que pasará con todo un conjunto de empresas. Conocer lo que está pasando por la mente de las personas antes de tomar sus decisiones financieras gracias a sus consultas en Google puede parecer ciencia ficción, pero quien sabe si dentro de unos años es una realidad tan fiable como la psicohistoria de Asimov. Nos lo ha contado John Bohannon, “Can Google Predict the Stock Market?,” ScienceNOW, 14 November 2010, haciéndose eco del artículo técnico de Tobias Preis, Daniel Reith, H. Eugene Stanley, “Complex dynamics of our economic life on different scales: insights from search engine query data,” Phil. Trans. R. Soc. A 368: 5707-5719, 28 December 2010.

Tobias Preis y sus colegas han estudiado las fluctuaciones semana a semana en dos conjuntos de datos: El número de veces que el nombre de una empresa del índice S&P 500 ha aparecido en una consulta de búsqueda en Google, y el precio y el volumen de negociación de las acciones de dicha sociedad. Han estudiado 6 años desde 2004 hasta 2010. Los datos de Google no pueden predecir las fluctuaciones semanales de los precios de las acciones (Preis no se va a hacer millonario con su trabajo). Sin embargo, se encontró una fuerte correlación entre las búsquedas en Internet para el nombre de la empresa y su volumen de comercio, es decir, el número total de veces que las acciones cambiaron de manos. Si un montón de gente busca a IBM durante una semana, según el estudio estadístico habrá una gran cantidad de intercambios de acciones de IBM a la semana siguiente. Los datos que Google no pueden predecir su precio, que se determina si las acciones se comprarán o se venderán, pero estudiando la evolución de muchas empresas se puede predecir la evolución global del mercado y con ella la posibilidad de una crisis financiera.

Es curioso como herramientas que todos tenemos al alcance de la mano (como Google Trends) pueden ser utilizadas para publicar un artículo en una revista tan prestigiosa como Philosophical Transactions of the Royal Society A-Mathematical Physical and Engineering Sciences. A veces solo basta un poco de imaginación y muchas ganas.

Nueva evidencia de que el helio sólido puede ser un supersólido

Desde hace 6 años, los físicos debaten si el helio sólido puede fluir como un líquido, un extraño fenómeno conocido como “supersolidez.” Hace 5 meses un investigador afirmó que el comportamiento “blando” del helio cristalino puede explicar los signos evidentes de su supersolidez. Un nuevo artículo publicado en Science por investigadores coreanos y japoneses vuelve a poner en el candelero este asunto: el helio en su experimento parece supersólido. ¿Pero lo es realmente? Seguro que hay un Premio Nobel en juego, así que hay que estar muy seguro. Kim Eunseong, del Instituto Superior Coreano de Ciencia y Tecnología en Daejeon, Corea del Sur, uno de los autores del artículo, se muestra cauto y aclara que su equipo aún no ha observado vórtices en el helio sólido, signo inequívoco de la existencia de la superfluidez. Aún así, según él, no es posible explicar los resultados de su experimento sin invocar un comportamiento supersólido. Nos lo ha contado Adrian Cho, “New Spin on Solid Helium Bolsters Case for Bizarre Flow,” Science 330: 1033, 19 November 2010, haciéndose eco del artículo técnico de H. Choi, D. Takahashi, K. Kono, E. Kim, “Evidence of Supersolidity in Rotating Solid Helium,” Science Express, Published Online 18 November 2010.

Para los que no lo recuerden, los primeros signos de la supersolidez surgieron en 2004 en experimentos realizados por Moisés Chan, de la Universidad Estatal de Pensilvania, y del propio Kim Eunseong. Observaron que el hielo sólido en un cilindro presurizado en rotación oscilatoria (oscilador de torsión), por debajo de los 0’2 Kelvin, mostraba algunos átomos que se movían de forma independiente a sus vecinos sin resistencia aparente, como un superfluido. Es bien sabido que el helio líquido puede fluir como un  superfluido, pero en el helio sólido el resultado fue inesperado. Estudios posteriores pusieron en duda la supersolidez observada ya que la teoría predice la aparición de ciertos defectos e imperfecciones en forma de vórtices que no fueron observadas en los experimentos.

Este año, en junio, se publicó en Physical Review Letters, un artículo teórico de John Reppy, Universidad de Cornell, que sugería que la supersolidez requiere que en un cilindro en oscilación torsional, conforme la frecuencia de rotación crece, la velocidad de los átomos de helio “supersólidos” se debe reducir (hacerse más lentos) conforme la temperatura crece, debido a la aparición de vórtices superfluidos que contrarrestan la rotación del cilindro. El nuevo artículo de Kim y sus colegas japoneses, liderados por Kimitoshi Kono, del instituto de investigación RIKEN en Wako, Japón, ha confirmado dicho comportamiento, aunque no ha podido observar los vórtices directamente. Habrá que estar atento a los próximos meses (o años) a ver si otros grupos de investigadores repiten estos experimentos y logran confirmar definitivamente si realmente el helio sólido puede ser un “supersólido.”

EE.UU. publica menos artículos que Europa pero con un mayor impacto (número de citas)



La calidad atrae a la calidad. La cantidad no garantiza la calidad. Europa (27 estados) y Asia, desde 1994 y 2007, resp., publican más artículos científicos que EE.UU., pero los artículos de mayor impacto siguen dominados por estos últimos. Thomson Reuters ha publicado un nuevo análisis bibliométrico de las publicaciones científicas producidas en EE.UU. que muestra que la producción de calidad está concentrada en unas pocas instituciones de élite. Solo 24 universidades tienen un 42% de la producción total de artículos de EE.UU. entre 2005 y 2009, y solo 19 universidades recibieron el 47% de todas las citas a estos artículos. De hecho, solo seis universidades han ocupado alguno de los cinco primeros puestos en el ranking de impacto desde la década de 1980. La investigación de EE.UU. se está concentrando en pocas universidades de élite. La número uno de EE.UU. en producción es la Universidad de Harvard, que ha producido 68146 artículos entre 2005-2009 (que podemos comparar con el MIT, puesto 24, que solo ha logrado 20609. Sin embargo, el número medio de citas de un artículo de Harvard es solo de 1’94 (puesto seis), mientras que para los del MIT es de 2’28 (número uno por citas). Nos lo han contado Jeffrey Mervis, “Research Metrics: Handful of U.S. Schools Claim Larger Share of Output,” Science 330: 1032, 19 November 2010.

Os dejo las dos tablas con resultados que ha publicado Thomson Reuters (copiadas del artículo de Mervis en Science) para que os hagáis una idea de los resultados. Las comparaciones con el sistema universitario español son odiosas, así que omitiré regodearme comentando los detalles.

Bombazo en la Universidad de Colima, México: Hay humanos en Marte

Alfred Lambremont Webre, organizador de la Semana de la Exopolítica en la Universidad de Colima, México, inauguró el evento con su charla “Exopolítica: Las Civilizaciones Inteligentes en el Multiverso,” donde afirmó para deleite de los asistentes al Auditorio del Paraninfo de dicha universidad que le consta de fuentes “fiables” que hay 600 mil personas viviendo en Marte. Su fuente es la investigación “rigurosa” de Andrew D. Basiago, autor de ”Project Mars” (Proyecto Marte). Basiago fue teletransportado a Marte gracias al Proyecto Pegaso de la CIA (Agencia Central de Inteligencia) de EE.UU. El aparato de teletransporte fue entregado a la CIA por miembros de otras civilizaciones que conviven con los seres humanos en el multiverso. Varios periódicos locales se han hecho eco de este “histórico” evento, que pasará a los anales de la divulgación científica en México como el evento que nos abrió los ojos a los poderes “ocultos” que atesora la CIA para desgracia y envidia del resto del mundo. Fuentes de la noticia: Arturo Aguilar Huerta, “Hay humanos en Marte, asegura experto invitado por UdeC,” Ecos de la Costa; John Doe, “Exopolitica México/Colima se lanza con Conferencia extraterrestre en la Universidad de Colima, México,” El Mundo con mis Ojos, 16 de noviembre de 2010; “Mexican universities/unions welcome ET/UFO education, even as USA rejects it,” Examiner, 13 Nov. 2010; Vídeo youtube, “Exopolítica Universitaria, por Alfred Webre,” 14 Nov. 2010.

Uno de los lectores de este blog, Paolo, me ha comunicado esta noticia. Me hago eco aquí de ella porque espero con ello que a ninguna “mente pensante” de alguna universidad española se le ocurra repetir el evento en nuestras tierras. Y no creáis que pienso mal de las grandes “mentes pensantes” que rigen la Educación Superior en España. ¡Que no has firmado el Manifiesto! El “manifiesto por una Universidad libre de pseudociencia y oscurantismo,” Amazings.es, 29 Oct. 2010. Espero que todos los lectores de este blog lo hayáis firmado ya. “Cada vez es más abundante la proliferación de conferencias, cursos, seminarios y todo tipo de actividades que diferentes corrientes pseudocientíficas están desarrollando dentro del marco de las universidades españolas y latinoamericanas, tendencia que cristaliza en la reciente creación de una Cátedra de Investigación sobre Homeopatía en la Universidad de Zaragoza. (…) Nos preocupa que la Universidad pueda convertirse en un mercadillo que de cabida a cualquier alternativa irracional al conocimiento científico. Sólo una mal entendida apertura de mentalidad puede justificar que se enseñe alquimia en las Facultades de Química, ufología en las de Física o el diluvio universal en las de Historia.”

FIRMAR EL MANIFIESTO

Me apenó que en una exposición sobre astronomía en un centro comercial financiada por un Banco español (hace poco más de un par de años) apareciera un panel con la famosa “esfinge” de Marte (ver foto que abre esta entrada) y propusiera a niños y mayores la idea de que aún no se sabía si se trataba de restos de una civilización marciana ya desaparecida. Me alegró que mi hijo no supiera leer y no viera en la susodicha foto nada más que una montaña con forma de cara.

Me apena que “Fernando Cuartero, catedrático de Lenguajes y Sistemas Informáticos y subdirector académico del Vicerrectorado de Investigación de la Universidad de Castilla-La Mancha (UCLM), haya sido condenado a pagar una multa de 204 euros como autor de una falta de injurias por haber calificado en una carta de “vulgares estafadores” a los organizadores de un seminario espiritista celebrado en esa institución académica, en Albacete, el 31 de octubre y 1 de noviembre del año pasado.” Me alegra que los compañeros de Amazings.es le hayan pagado los “204 € por darnos el gustazo…,” 03 Nov. 2010. Más sobre la noticia en Luis Alfonso Gámez, “Condenado un catedrático de Universidad a 204 euros de multa por llamar “estafadores” a unos espiritistas,” Magonia, 03 Nov. 2010.

Me apenaría que le pasase lo mismo que a Fernando a los compañeros de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Colima que han convocado el “Premio J. Jesús Muñiz Murguía, a la persona que presente evidencia de vida inteligente en Marte, en particular sobre la comunidad terrícola que habita bajo su superficie. El ganador del premio recibirá la suma de $100,000.00 M.N., que serán teletransportados desde Marte a la cuenta bancaria de su elección. La decisión del jurado calificador será inapelable.” En el jurado calificador se encuentra nuestro lector y amigo Paolo Amore, junto a sus compañeros Alfredo Aranda Fernández, Elena Cáceres Sánchez, Luis Enrique Garza Gaona, Carlos Moisés Hernández Suárez, Andrés Pedroza, Ricardo Alberto Sáenz Casas, y César Terrero Escalante, a quienes desde aquí deseamos mucha suerte es sus duras deliveraciones para juzgar el gran número de propuestas que recibirán en los próximos años. Se han hecho eco de este Premio varios blogs mexicanos como Alfredo Aranda (Fefo), “Premio J. Jesús Muñiz Murguía o sobre los efectos secundarios de la tele-transportación,” ConCiencia en Colima, 18 Nov. 2010.

Para facilitar a todos los magufos su participación en este loable evento, reproduzco sus bases (que podéis encontrar en pdf aquí).

1) La evidencia deberá ser presentada físicamente en las instalaciones terrícolas de la Facultad de Ciencias.

2) La fecha límite para su presentación es el 4 de febrero de 2301, a las 10:00 (GMT).

3) No se admitirá evidencia que haya sido presentada con anterioridad.

4) No se admitirá evidencia de vida en planetas distintos a Marte.

5) La evidencia teletransportada deberá encontrarse en buen estado, libre de polvo, y en compañía de su propietario, quien deberá presentarse voluntariamente.

6) La evidencia deberá contar con toda la documentación migratoria y aduanal en regla, aquí y en Marte.

7) Por “vida inteligente” se entiende seres vivos que no responderían a esta convocatoria.

Me alegraría que todo el mundo disfrutara con unas risas y buen humor, pero con conciencia, esta incursión de la Mula Francis en el “farragoso” mundo de las pseudociencias y que sea la última vez que así tenga que ser porque las universidades españolas y latinoamericanas decidan relegar la pseudociencia al “honrroroso” lugar donde deben estar.

PS (19 nov. 2010): Como bien nos indica UnMarciano en los comentarios el anuncio de la charla apareció en “El Comentario” que es el periodico oficial de la Universidad de Colima, el enlace es http://elcomentario.ucol.mx/Noticia.php?id=1290060404.

Por otro lado, Paolo Amore nos informa que aunque algunos periódicos, medios y blogs están informando que la Facultad de Ciencias de la Universidad de Colima invitó al magufo, esto es completamente falso (un ejemplo, http://www.ecosdelacosta.com.mx/index.php?seccion=15&id=91718&encabezado=Organiz%F3%20Fac.%20de%20Ciencias%20conferencia%20sobre%20ovnis). La persona que invitó al magufo fue el Dr. Jesús Muñíz, en cuyo honor la Facultad de Ciencias ha instituido el Premio indicado más arriba. Él fue el anterior coordinador de investigación científica de la Universidad de Colima.

Finalmente, desde la Facultad de Ciencias se han enviado notas de prensa a los periódicos locales que se han hecho eco de esta noticia, en señal de queja y para dejar claro que ellos no han organizado esta magufada, pero ningún medio, por ahora, ha aceptado publicarlas. Sirva este medio para dejar constancia de este hecho.

Ordenadores cuánticos protegidos por capas de invisibilidad espaciotemporales

Un ordenador cuántico es un dispositivo muy frágil. Cualquier observación accidental de sus estados entrelazados, provoca la destrucción de éstos y la parada brusca del algoritmo cuántico en ejecución. ¿Podría encerrarse un ordenador cuántico en una capa de invisibilidad que lo protegiera de observaciones accidentales? Esta es la propuesta de Ortwin Hess, investigador en metamateriales de la Universidad de Surrey, en Guildford, GB. Si se pudiera diseñar una capa de invisibilidad espaciotemporal se podrían proteger los frágiles estados de un ordenador cuántico mientras está operando. Así el algoritmo cuántico podría dar un mayor número de pasos. ¿Se puede diseñar una capa de invisibilidad espaciotemporal? Martin W. McCall (Imperial College, Londres, GB), y sus colegas, presentan la teoría que permitirá desarrollar estas capas de invisibilidad en espacio y tiempo (figura que abre esta entrada). Para engañar al tiempo se utiliza una metamaterial que cambia el índice de refracción de la luz de forma continua; en el frente del pulso luminoso la luz es acelerada, mientras en su estela es retardada, con lo que se crea un “agujero” temporal, un vacío en el que no habrá luz durante cierto tiempo. Esta región del espaciotiempo está protegida, es invisible para cualquier perturbación del entorno. La idea se ha publicado en el artículo Martin W. McCall, Alberto Favaro, Paul Kinsler, Allan Boardman, “A spacetime cloak, or a history editor,” Journal of Optics 13: 024003, 16 November 2010 [ahora mismo el artículo es gratis, previo registro; lo será durante un mes]. Nos lo han contado Zeeya Merali, “Space–time cloak could hide events. Proposed device could edit actions out of history,” News, Nature, Published online 16 November 2010, y “Spacetime cloak to conceal events revealed in new study,” Nanowerk News, Nov 16th, 2010 [este artículo incluye una animación explicativa utilizando coches en una carretera que puede ayudar a algunos lectores]. Por cierto, a los interesados en trabajar en estos temas, la teoría todavía no ha sido “demostrada” mediante simulaciones numéricas. El siguiente artículo de revisión de John Brian Pendry y sus colegas (ver figura más abajo) puede ser un buen punto de partida: Yaroslav A Urzhumov, Nathan B Kundtz, David R Smith, John B Pendry,  ”Cross-section comparisons of cloaks designed by transformation optical and optical conformal mapping approaches,”  Journal of Optics, 13: 024002, 16 November 2010

VIII ENCUENTROS CON LA CIENCIA (Universidad de Málaga)

Mejor tarde que nunca. Con retraso he de hacerme eco, otro año más, de los “Encuentros con la Ciencia,” coordinado por los Dres.  Enrique Viguera, Ana Grande y José Lozano, los tres biólogos de la Universidad de Málaga, Julia Toval, de la Sociedad Malagueña de Astronomía y el Centro del Profesorado de Málaga (que garantiza una “clientela” mínima en todas las charlas). La sede de las conferencias es el Ámbito Cultural El Corte Inglés, Málaga (calle Hilera, 8, encima Dpto. Librería). Patrocinan estos encuentros el Ámbito Cultural El Corte Inglés y la FECYT, y colaboran la Universidad de Málaga, MUY Interesante, y Málaga 2016.

El año pasado las charlas a las que asistí estaban abarrotadas de público (quizás por llegar a la hora justa). Sin embargo, la charla del pasado lunes, la primera a la que asisto este año, me sorprendió por la presencia de asientos vacíos, o por la ausencia de sus ocupantes (no lo esperaba); demasiados asientos vacíos para una Málaga ausente de cultura que aspira a la Capitalidad Europea de la Cultura (algún día, para 2016 Córdoba nos ha adelantado). Si eres malagueño o paras por Málaga un lunes por la tarde no te puedes perder las próximas charlas. Por razones obvias recomiendo la charla de Bermúdez de Castro, que será espectacular, sin lugar a dudas, pero no podemos olvidar las demás.

Y recuerda, llega temprano (15 minutos antes bastan) y disfruta de la exposición sobre caracoles y caracolas (algunas son muy curiosas).

Os recuerdo el Programa VIII Encuentros con la Ciencia:

“La Arquitectura de la Biodiversidad,” Lunes, 4 de octubre, 19:30 horas; Dr. Jordi Bascompte. Estación Biológica Doñana, CSIC.

“La evolución y el destino del hombre,” Lunes, 18 de octubre, 19:30 horas; Dr. José María Porta Tovar. Dr. en Medicina y especialista en psiquiatría.

“Presentación exposición ¡Caracoles! El mundo de los moluscos,” Viernes, 22 de octubre, 18:00 horas; Dra. Mª del Carmen Salas Casanova. Departamento de Biología Animal. Universidad de Málaga.

“Entender el cerebro. Un reto para el siglo XXI,” Viernes, 22 de octubre. 19:30 horas; Dr. Carlos Belmonte. Instituto Neurociencias de Alicante. Universidad Miguel Hernández-CSIC.

“Enfermedad de Alzheimer: una mirada microscópica al olvido,” Martes, 2 de noviembre, 19:30 horas; Dra. Antonia Gutiérrez Pérez. Departamento de Biología Celular, Genética y Fisiología. Universidad de Málaga.

“Patología molecular diagnóstica en la medicina actual,” Lunes, 15 noviembre, 19:30 horas. Dra. Mª Dolores Bautista Ojeda. Laboratorio de Patología Molecular. Hospital Carlos Haya, Fundación IMABIS, Málaga. La conferencia ha estado bien de contenidos, pero la presentación podría haberse mejorado mucho. La anatomopatología da juego a una presentación más rica en lo visual. Mª Dolores nos recordó en múltiples ocasiones que las técnicas de diagnóstico molecular se están usando desde hace más de una década en la caracterización de tumores cancerígenos (neoplasias) en el Hospital de Carlos Haya. También nos recordó que las grandes farmacéuticas son las grandes interesadas en la investigación y desarrollo de estas técnicas, y son motores de gran parte de estas investigaciones. Gracias a los marcadores moleculares se pueden identificar tumores que requieren dosis o más bajas o más altas de las habituales, así como tumores que requieren cirugía como única opción ya que la quimio no conducirá a resultados prometedores.

“Asturias, paraíso mineral,” Lunes, 22 de noviembre, 19:30 horas. D. José Ramón García Álvarez. Químico Analítico. Asturmineral. Oviedo. Para mí ha sido una gran sorpresa saber que Asturias ha dado algunas de las fluoritas y calcitas más bellas encontradas en todo el mundo. Una minería asturiana, la de la fluorita, que le permitió alcanzar el puesto de segundo productor mundial en 1973 (en la actualidad ocupará el puesto 17, según José Ramón). La conferencia ha repasado la historia de esta minería y nos ha deleitado con gran número de fotografías de ejemplares de fluoritas de colección de gran belleza (y algunas de un tamaño enorme). Muchos de los ejemplares mostrados en la charla forman parte del libro del autor, “La Fluorita. Un siglo de minería en Asturias,” que relata los pormenores del laboreo minero para que las futuras generaciones conozcan y valoren el esfuerzo y tesón de sus verdaderos actores.  

“Evolución del desarrollo en el género Homo,” Martes, 30 de noviembre, 19:30 horas. Dr. José María Bermúdez de Castro. Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana. La sala, llena hasta rebosar, con muchos espectadores de pie o sentados en el suelo. Una gran conferencia de José María que nos recordó los elementos más significativos de los restos fósiles y antropológicos que han permitido reconstruir la evolución de los homínidos (y de los homininos). ¿Por qué muchos niños pequeños no comen lo mismo que los adultos? Los adultos nos enfadamos con ellos y casi les obligamos a comer lo que no les gusta (cuando ni siquiera lo han probado) pero Jose María nos recordó que los infantes humanos no tienen adaptado su sistema digestivo para digerir muchos de los alimentos que comemos los adultos y sus cerebros se niegan a comer ciertos alimentos, por precaución o prevención, incluso si nunca los han probado. No debemos preocuparnos por ello, los niños poco a poco aprenderán, viéndonos a nosotros comer dichos alimentos, conforme su sistema digestivo se desarrollo, a comer de todo. ¡Curioso, yo no lo sabía! 

“Jugando con los átomos: la nanomedicina y su impacto en la salud,” Lunes, 13 de diciembre, 19:30 horas. Dr. David Pozo Pérez. CABIMER. CSIC-Universidad de Sevilla-Universidad Pablo de Olavide.

Fábricas de trabajadores en Alemania

“Con la demanda de trabajadores de cada mes, fabricamos los trabajadores que se nos piden a partir de un currículum adecuado y con formación específica para esos puestos,” Wilhelm Adamy, Bundesagentur für Arbeit, Alemania. “Los parados de larga duración son los más difíciles de recolocar porque han perdido competencias que no tienen nada que ver con su competencia profesional, que sólo tienen que actualizar, sino con habilidades sociales; los empresarios los rechazan porque son más difíciles de integrar en las plantillas y aquí los entrenamos para una reinserción sin problemas,” Ulrike Kügier, directora del Parque Temático Schulungzentrum des TÜV Nord, Hamburgo, Alemania. Un polígono industrial simulado en el que Alemania entrena a sus desempleados de larga duración para que no pierdan las rutinas de trabajo. Si quieren cobrar el subsidio por desempleo, tienen que trabajar, no vale que se rasquen la barriga en casa (o que trabajen “en negro” como en España). Duro, quizás sí. Muy duro, quizás también. Pero Alemania ha requerido en el tercer trimestre de 2010 la friolera de 800.000 nuevos empleados (un 27% más que el año pasado). “Se diría que en Alemania atan los perros con longanizas,” pero lo que hay son buenas políticas de empleo activas y técnicas punteras e innovadoras para adaptar la oferta de empleo a la demanda. Nos lo ha contado hoy R. Sánchez, “Fábricas virtuales contra el paro,” Mercados, El Mundo, 14 nov. 2010.

Alemania le da mil vueltas a España en algo tan importante para un país con un 20% de paro como el INEM. La “INEMficacia” española ha sido estudiada en detalle por María Salas Porras, profesora de la Universidad de Málaga, en su tesis doctoral “El servicio público de empleo y el proceso jurídico de colocación,” que ha sido noticia hace un par de meses por recibir el Premio Tesis Doctorales 2010 del Consejo Andaluz de Relaciones Laborales. En España hay un empleado del INEM por cada 189 parados, cuando en Alemania hay 30, en Francia 12 y en Gran Bretaña 34 (y la media europea es de 59). En España solo el 2’4% de las colocaciones ha sido intermediado por el INEM. En el país con más desempleados, el INEM es una sucursal de los servicios sociales. Parece que en España se olvida fácil que “invertir más recursos en la reinserción del desempleado es una medida de ahorro, se reduciría su permanencia en el paro y el pago de sus prestaciones.”  Nos lo ha contado T. Vázquez, “Ejemplos de “Inemficacia”,” Mercados, El Mundo, 14 nov. 2010.

La reforma del INEM no requiere una contratación masiva de empleados públicos. En España todo el mundo quiere ser funcionario. La Administración Pública se caracteriza por su falta de productividad y modernización, por la escasez de políticas de recursos humanos. Falta liderazgo político para mover a un gran elefante como es la función pública. “El sector público posee una cultura organizativa basada en poderes de dirección limitados, inflexibilidad laboral, escasos incentivos, excesiva burocracia y sistemas de comunicación poco ágiles.” José Manuel Sánchez, director de administraciones públicas de Dopp Consultores, lo tiene claro, “el mejor incentivo es fortalecer la vinculación que existe entre el empleado y la organización a la que dedica sus esfuerzos. El empleado debe conocerla mejor y saber cuál es el resultado de su labor.” Nos lo ha contado B. Elías, “Nuevos incentivos para nuevos funcionarios,” Mercados, El Mundo, 14 nov. 2010.

En Europa más allá de los pirineos el desempleado “recibe un trato personalizado y un seguimiento individualizado durante todo su proceso de búsqueda de empleo. En España, la orientación laboral se realiza con personal interino que a los dos o tres años se cambian de cuerpo porque acaban saturados, sobre todo en una época como la actual. La consecuencia es que, al final, los orientadores no cuentan con la experiencia suficiente,” afirma María Salas en su tesis.

¿Debería colaborar el INEM con las ETT en España? En Alemania, Francia, Gran Bretaña y Holanda, por poner unos pocos ejemplos, ya lo hacen. ¿Qué opináis?

VIII Edición del Carnaval de Matemáticas, anímate y participa

El 4 de noviembre de 2010, Tito Eliatron Dixit anunció la nueva edición del Carnaval de Matemáticas, la VIII, que será albergada este mes por Juan Martínez-Tébar desde su blog Los Matemáticos no son Gente Seria. Durante la semana del 15 al 19 de noviembre recibirá vuestros artículos relacionados con las Matemáticas que, como bien dice Juan en el anuncio de la edición es “la disciplina más bonita y quizás la más incomprendida de todas.” En cualquier caso, el próximo Lunes 22 de Noviembre Juan publicará en su blog la pertinente recopilación de todas las entradas publicadas.

Quienes quieran participar pueden publicar sus artículos en su propio blog o colgarlos (previo registro) en la web del Carnaval o en el Grupo de Facebook del Carnaval.

Los pocos que ignoren que las Matemáticas también son carnavaleras, disfrutarán releyendo las entradas de pasadas ediciones: Primera Edición(15/02/2010) en Tito Eliatron Dixit; Segunda Edición (15/03/2010) en Juan de Mairena [v.2.71828] (Parte 1 y Parte 2); Tercera Edición (19/04/2010) en Geometría Dinámica; Cuarta Edición (17/05/2010) en Zurditorium; Quinta Edición (21/06/2010) en Ciencia por Barcedavid; Sexta Edición (27/09/2010) en el Blog de Sangakoo; y Séptima Edición (25/10/2010) en El Máquina de Turing.

El nombre del blog de Juan Martínez-Tébar, “Los Matemáticos no son Gente Seria,” me recuerda la conferencia de Claudi Alsina, “Desde las Matemáticas con Humor,” divertidísima conferencia que pudimos disfrutar en Málaga el 10 de marzo de 2009. Lleno absoluto en la sala. Lleno absoluto de carcajadas. Ya se sabe qué tiene que hacer un matemático español para ganar el Premio Nobel: Hacerse poeta, como José de Echegaray (Nobel de Literatura de 1904). También me recuerda la excelente labor de Pablo Flores, Universidad de Granada, para acercar la diversión a la docencia de la matemática y la incorporación del chiste y el humor como elementos motivadores en el aula. Recomiendo para abrir boca su listado de “Chistes relacionados con las matemáticas” y su artículo “Chistes para facilitar la comunicación entre educadores matemáticos,” Departamento de Didáctica de la Matemática, Universidad de Granada, en el que analiza (no podría ser menos en manos de un matemático) la estructura formal de un chiste.

XIII Carnaval de la Física: Marie Curie en el borde entre la física y la química

“Radiactividad” fue como bautizó Marie Curie a un nuevo campo del conocimiento, entonces entre la física y la química, el estudio de las substancias que emiten radiación (activas en radiación). En 1903 obtuvo el Premio Nobel de Física, junto a Pierre Curie y Henri Becquerel, y en 1911 el Premio Nobel de Química, en solitario. Marie nació en Varsovia, Polonia, el 7 de noviembre de 1867 y bautizó como “polonio” al primer elemento que descubrió en 1898 junto a Pierre en honor a su patria natal (en dicho artículo también bautizó como “radiactividad” lo que algunos llamaban “hiperfosforescencia”). Los esposos Curie estudiaron la radiación recién descubierta por Becquerel en el uranio y fueron capaces de aislar nuevos elementos químicos, el ya mencionado polonio, el radio y, junto a André Debierne, el actinio. El radio era la sustancia más radiactiva de todas las conocidas (entonces) y su nombre proviene de “radiactividad” y no al revés. Los esposos Curie combinaron ciencia e industria y ya en 1904 colaboraron con químicos industriales en la producción de elementos radiactivos para aplicaciones médicas e industriales. Los rayos X de Röntgen, primer Premio Nobel de Física de la historia, iluminaron la imaginación de los médicos, que también vieron grandes esperanzas en la radiactividad, esperanzas que se cristalizaron en la radiología. Hay muchas biografías de Marie Curie pero hoy destacaré la de José Manuel Sánchez Ron, “Marie Curie y su tiempo,” Drakontos, 2000 (la edición de bolsillo de 2009 es muy barata pero hay que tener buena vista por su tipografía liliputiense). Esta entrada será mi primera contribución para la XIII Edición del Carnaval de la Física, organizada en esta ocasión por los padres de la criatura en la blogosfera en español, Carlo y Roi, en su blog Gravedad Cero.

La radiografía de la mano de la señora Röntgen dio la vuelta al mundo. Incluso llegó a España, un país subdesarrollado en lo que a la investigación en física se refiere. El 10 de febrero de 1896, Eduardo Lozano y Ponce de León, catedrático de Física de la Universidad de Barcelona, impartió una conferencia sobre sus trabajos en los rayos X en la Academia de Ciencias y Bellas Artes. José Echegaray, polifacético Premio Nobel de Literatura de 1904, también se hizo eco en 1896 del enorme efecto en el público general que produjo la “mano espectral” de la señora Röntgen.

El francés Henri Becquerel, hijo y nieto de físicos, decidió estudiar los rayos X utilizando sales de uranio, siguiendo la estela de su padre, y descubrió un nuevo tipo de radiación, la fosforescencia invisible. Eclipsados por los rayos X de Röntgen, los rayos de Becquerel atrajeron poca atención. Marie Curie buscaba un tema de tesis doctoral y se enamoró de los rayos de Becquerel. Decidió buscar dichos rayos en otras substancias diferentes del uranio. Marie examinó un gran número de metales, sales, óxidos y minerales. Descubrió que los compuestos de torio eran tan activos como los de uranio y, además, que dos minerales, la pechblenda y la calcolita, eran más activos que el uranio. Ella pensó que contendrían algún otro elemento mucho más activo que el uranio y los esposos Curie dedicaron todos sus esfuerzos a descubrirlo. La pareja se complementaba a la perfección. Pierre era más físico que químico y se encargaba de medir la “actividad” de los rayos (gracias a electrómetro de gases piezoeléctrico que desarrolló antes de conocer a Marie), mientras Marie, más química que física, se encargaba de separar y aislar los elementos constitutivos de cada material “activo.” El 18 de julio de 1898 publicaron el descubrimiento del polonio y el 26 de diciembre de 1898 el del radio. André Debierne, junto a los Curie, aisló el actinio en 1900. El radio era 3000 veces más activo que el uranio pero era muy difícil de obtener; tras cuatro años de trabajo los Curie solo pudieron separar 100 miligramos (la cabeza de una cerilla) de radio bastante puro a partir de varias toneladas de mena de uranio. El peso atómico del radio fue determinado por los Curie en 1902 como 225 (hoy sabemos que es 226) aunque en realidad no era radio sino cloruro de radio; el radio puro se aisló por primera vez en 1910 por Marie y André (Pierre falleció en 1906). No extraña entonces que el radio era mucho más caro que el oro y el diamante; en 1921, por ejemplo, un gramo de radio costaba 100.000 dólares.

Nos cuenta  Sánchez Ron que el matemático Gösta Mittag-Leffler desempeñó un papel muy importante para que Marie Curie fuese premiada con su primer Premio Nobel. Su elección hubiera sido dudosa debido a que una carta de la Academia de Ciencias francesa firmada por los tres miembros extranjeros de la Academia Sueca para la concesión del premio, Henri Poincaré, Eleuthère Mascart y Gaston Darboux, y por Gabriel Lippmann proponía para el premio solo a Henri Becquerel y Pierre Curie (sin mencionar para nada a Marie). Se cree que ella quedaba fuera de la propuesta porque no era académica (y nunca lo sería). Sólo Charles Bouchard propuso la candidatura conjunta de Becquerel y los dos Cuire. Sin embargo, Mittag-Leffler (amigo y protector de Sofia Kovalevskaïa), uno de los pocos científicos de entonces que estimaban y animaban el trabajo de las mujeres, no veía ningún motivo para que Marie no fuera incluida entre los premiados. Por ello, informó a Pierre de los detalles de las deliberaciones (que se suponía que eran secretos) y éste envió la tesis doctoral de Marie a Suecia junto a una carta afirmando que sus descubrimientos eran mutuos. En paralelo, Mittag-Leffler logró que Poincaré cambiara de idea y enviara una carta a Suecia destacando el papel de Marie Curie. Finalmente, la mitad del Premio Nobel de Física de 1903 fue concedido a Becquerel y la otra mitad, a partes iguales, a los dos esposos Curie.

Sánchez Ron en su libro destaca en su libro la gran polémica que supuso la concesión, por primera vez, de un segundo Premio Nobel a un científico, que además, era mujer, Marie Curie, aunque esta vez fuese el de Química. No porque Marie no hiciera importantes contribuciones a la química, ya que la radiactividad en sus inicios era tanto física como química (por ejemplo, Ernest Rutherford obtuvo el Premio Nobel de Química en 1908, aunque hoy lo estudiemos en los libros de texto de Física). Sino porque Marie solo recibió dos nominaciones (candidaturas) para el premio (quizás porque ya había recibido un premio Nobel y nadie imaginaba que alguien pudiera llegar a recibir dos). Nadie puede saber lo que hubiera pasado si Pierre Curie hubiera estado vivo. La propia Marie en su conferencia Nobel afirmó que “el trabajo químico que tenía como meta aislar el radio al estado de sal pura y de caracterizarlo como un nuevo elemento, fue efectuado especialmente por mí, pero se encuentra íntimamente ligado a la obra común” (junto a su marido) y este Premio Nobel “constituye así un homenaje a la memoria de Pierre Curie.” De hecho, Pierre es el laureado con el Nobel de Física que ha muerto más joven (a los 47 años).

El Carnaval de la Física cumple un año, anímate y participa

Carlo Ferri, “Un concurso internacional busca creativos para el logo del Carnaval de la Física,” Gravedad Cero, 8 nov. 2010.

¡El Carnaval de la Física celebra su primer año de vida! Volverá a casa y se celebrará en el blog Gravedad Cero. Quien quiera participar debe enviar el enlace de su contribución a: carlo [arroba] gravedad-zero.org (la fecha límite para la presentación de las contribuciones está fijada para el 25 de noviembre). Este mes de noviembre para celebrar el AÑO INTERNACIONAL DE QUÍMICA 2011 declarado por la ONU, serán más bienvenidas las aportaciones que pongan de relieve la relación entre física y química. Obviamente el tema no es vinculante sino sólo una sugerencia y todos pueden escribir sobre temas de la física y de la manera que estiméis más conveniente. Además, para celebrar este aniversario se ha abierto un concurso internacional de ideas para desarrollar el nuevo logo institucional del Carnaval de la Física, todo un evento internacional de divulgación científica. El objetivo es el de identificar un elemento gráfico capaz de transmitir de manera inmediata la identidad y el mensaje del Carnaval de la Física. ¿Cómo participar? El concurso está dirigido a diseñadores, dibujantes y agencias de comunicación que podrán presentarse de manera individual o asociada. El plazo para presentar los trabajos está fijado para la medianoche del 27 de noviembre de 2010. Más información en el blog Gravedad Cero o de primera mano escribiendo a: info [arroba] gravedad-cero.org

La fluidodinámica de cómo bebe agua un gato o un felino

Un gato bebe agua a lametazos pegando “bocados” al agua. Bebentocando el agua con la punta de la lenguaproduciendo una columna de líquido que crece por inercia y luego “muerden” reteniendo cierta cantidad de agua en su boca y cayendo el resto del líquido. El secreto de esta forma de beber es un equilibrio entre dos fuerzas: la gravedad y la inercia del fluido. Roman Stocker (MIT, EE.UU.) y sus colegas han desarrollado un modelo matemático fluidodinámico que han validado gracias a vídeos de alta velocidad de su propio gato y de un modelo mecánico de la formación de la columna líquida. El modelo predice la frecuencia de los “lametazos” de un felino en función de su masa corporal. Analizando vídeos de felinos salvajes (guepardos, leones, trigres, etc.) han verificado que las predicciones de su modelo son correctas. El artículo técnico es Pedro M. Reis, Sunghwan Jung, Jeffrey M. Aristoff, Roman Stocker, “How Cats Lap: Water Uptake by Felis catus,” Science, Published Online November 11, 2010 [copia .mit.edu gratis del artículo]. La noticia ha aparecido en muchos medios, pero ha sido meneada la de Vanesa Rodríguez, “La sofisticada forma de beber de los gatos: usan la gravedad y la inercia,” RTVE.es, 11 nov. 2010; también recomiendo Pedro Reis, “El secreto de la lengua de los gatos. Un gato utiliza la inercia y la gravedad para beber,” El Mundo, 11 nov. 2010. En inglés recomiendo la noticia en el MIT, que incluye fotografías de los gatos utilizados en el estudio así como los vídeos que acompañan la información suplementaria del artículo: en concreto Denise Brehm, “Cats show perfect balance even in their lapping,” MIT News, 11 nov. 2010. La siguiente imagen es de Ed Yong, “How the cat that got the cream then drank it,” Discover Magazine, 11 nov. 2010. 

La dinámica de la columna de líquido puede ser estudiada despreciando las fuerzas viscosas y capilares ya que los números de Reynolds y Bond son grandes (Re > 103 y Bo > 1). La ruptura (pinzamiento) de la columna líquida es debida a la fuerza de la gravedad, en lugar de a la tensión superficial del líquido. Los autores han desarrollado un equipo experimental, un disco que levanta una columna de líquido de forma periódica (ver el vídeo) para verificar estas hipótesis y su modelo matemático basado en leyes de escala. También han filmado a gatos (como el del vídeo) con una cámara de alta velocidad para determinar la frecuencia de “lamido” y el volumen de líquido ingerido. La frecuencia con la que los gatos “lamen” el líquido según los vídeos es de f = 3.5 ± 0.4 Hz, bebiendo alrededor de 0’1 mililitros de líquido cada vez. . Esta frecuencia depende de la masa corporal del felino, cuando más grande es el felino, más lento “lame.” Han verificado esta ley empírica estudiando vídeos de felinos salvajes: león (Panthera leo), tigre (Panthera tigris), jaguar (Panthera onca), ocelote (Leopardus pardalis), guepardo (Acinonyx jubatus), lince (Lynx rufus), y el leopardo (Panthera pardus).

Los perros beben de una forma diferente a los gatos, beben a “cucharadas,” ya que ponen la lengua en forma de cuchara, con una concavidad en la que toman un poco de agua que llevan hasta su boca. El vídeo ilustra la diferencia. 

Malas noticias: El artículo del CSIC en Science ha sido finalmente retractado por los autores

El artículo “Reactome array: Forging a link between metabolome and genome” publicado en Science, citado 15 veces según el ISI WOS, y liderado por investigadores del CSIC, causó una gran polémica. Un comité de ética interno del CSIC recomendó que el artículo fuera retractado. Los autores han acatado la sugerencia y lo han retractado. Una pena, pero ya contamos en “el fraude salpica a investigadores del CSIC en un artículo publicado en Science,” 28 Julio 2010, que la retractación era la solución más razonable dado el informe disciplinario del CSIC. Una pena, pero “el CSIC investigó un posible fraude científico entre sus investigadores a petición de Science,” 7 enero 2010, y concluyó que había fraude. La vía de la retractación por los propios autores es la más elegante en estos casos… aunque los autores piensen que el artículo es correcto y que la “disciplina” de la comisión es excesiva. Me apena el resultado final, pero el CSIC y los autores del artículo lo han hecho muy bien. ¡Ánimo compañeros! Una piedra en el camino es solo eso, otra piedra en el camino. La retractación es Ana Beloqui et al., “Retraction of Beloqui et al., Science 326 (5950) 252-257,” Science 330: 912, 12 November 2010.

“To our profound regret, peer inspection of the paper after publication revealed errors and omissions in the information provided on the chemistry underlying array compound synthesis, and the processing of array data obtained. After an investigation, the Ethics Committee of the CSIC in Madrid has recommended the withdrawal of the paper. Given the errors in the paper, and the skepticism about the array that they have generated, we retract the paper. We apologize to Science, our institutions, and the scientific community for any inconvenience caused by our paper and its retraction.”

El desarrollo en el primer año de vida marca la diferencias entre el cerebro de los neardentales y de los humanos modernos

Los neardentales tenían un cerebro tan grande como el nuestro, pero su capacidad cognitiva inferior a la nuestra. En el primer año de vida, un año crucial en el desarrollo cognitivo humano, su cerebro se desarrollaba de forma diferente al nuestro, como han publicado Jean-Jacques Hublin (del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, Leipzig, Alemania) y sus colegas en la revista Current Biology. En el primer año de vida en el cerebro se abultan las regiones parietal y temporal (la parte superior del cerebro y por encima de la oreja) y el cerebelo (en la base del cerebro). Los investigadores han aplicado la técnica de tomografía computerizada (TAC) para comparar el desarrollo del cerebro de 58 humanos y 60 chimpancés con edades comprendidas entre nacimiento y la edad adulta. También han estudiado las marcas en 9 cerebros fósiles de neardentales, incluyendo un recién nacido de solo un año de edad y tres niños. Los resultados más interesantes corresponden a la evolución del cerebro desde el nacimiento hasta cumplir el primer año de vida. Los cerebros de humanos y neardentales son muy similares al nacer, sin embargo, tras un año de vida, los de los neardentales se parecen más a los de los chimpancés que a los de los humanos. Los investigadores concluyen de su estudio que al alcanzar la edad adulta las capacidades cognitivas de los neardentales deben ser inferiores a las de los humanos. Según ellos, las (pequeñas) diferencias en el desarrollo del cerebro humano durante el primer año de vida respecto al de chimpancés y neardentales son claves en nuestras habilidades cognitivas superiores. La polémica está servida pero el trabajo técnico parece impecable. Nos lo ha contado Ann Gibbons, “Paleoanthropology: Neandertal Brain Growth Shows A Head Start for Moderns,” News of the Week, Science 330: 900-901, 12 November 2010, haciéndose eco del artículo técnico Philipp Gunz, Simon Neubauer, Bruno Maureille, Jean-Jacques Hublin, “Brain development after birth differs between Neanderthals and modern humans,” Current Biology 20: R921-R922, 9 November 2010.

Editar la wikipedia como herramienta docente y las competencias transversales

La docencia basada en competencias considera importantes ciertas habilidades que la docencia tradicional desprecia, como la colaboración en grupo o la habilidad para comunicar. Un alumno puede aprender enseñando (a sus compañeros) o divulgando. La habilidad para divulgar conocimientos científicos a un público general puede ser evaluada gracias a la wikipedia. Los estudiantes tienen que introducir nuevos términos (técnicos) en la wiki, dirigidos a un público en general, utilizando explicaciones con un vocabulario sencillo y comprensible para un público general. Las contribuciones de los alumnos podrán ser evaluadas por otros alumnos, además de por sus profesores. Otros alumnos de la clase y cualquier otro navegante de la web podrán editar las contribuciones de sus compañeros. Los profesores podrán discutir en clase las entradas en la wiki de sus alumnos. Una labor académica que tendrá frutos más allá de la propia clase. Todos los internautas podrán disfrutar del trabajo realizado por los alumnos. Dejar huella y aprender al mismo tiempo. Una buena idea que han puesto en marcha, según ellos con éxito, en cursos de química en la Universidad de Michigan (EE.UU.). Como resultado han publicado Cheryl L. Moy, Jonas R. Locke, Brian P. Coppola, Anne J. McNeil, “Improving Science Education and Understanding through Editing Wikipedia,” J. Chem. Educ. 87: 1159–1162, August 23, 2010. Visto en Melissa McCartney, “Wikipedia Goes to Grad School,” Science 330: 891, 12 nov. 2010.

Cheryl L. Moy y sus colegas han aplicado esta idea en cursos de doctorado. Los alumnos ya graduados tenían que realizar como proyecto de clase la publicación en la wikipedia de la explicación de ciertos conceptos avanzados de química. La idea ha sido aplicada a varios cursos: Química Orgánica, Química-Física Orgánica, Macromoléculas, y Síntesis de Polímeros Orgánicos. Los estudiantes se repartieron en grupos de dos o tres que compartían el mismo usuario/contraseña en la wiki. Cada grupo de alumnos presentó tres posibles temas relacionados con las materias del curso que no estuvieran incluidos en la wikipedia. El profesor eligió el tema y los estudiantes editaron la entrada correspondiente en la wikipedia (durante una clase se les explicó a los alumnos como editar en la wiki). Al final del curso los estudiantes presentaron a sus compañeros las entradas que habían desarrollado mediante una exposición pública en clase. Hay que destacar que personas externas a la clase pueden editar las entradas wiki de los alumnos. El profesor puede seguir la historia detallada de todas las ediciones de las entradas desarrolladas por los alumnos gracias a las propias herramientas de la wikipedia.

Según Cheryl L. Moy y sus colegas los estudiantes acabaron muy contentos con este proyecto y afirmaron que les motivó mucho que sus esfuerzos estuvieran visibles para el mundo desde el primer momento. Una serie de encuestas realizadas a los alumnos indicaron que la mayoría pensaba que comprendían mejor los conceptos de la asignatura gracias al trabajo y que habían aprendido mucho sobre cómo comunicar conceptos avanzados a un público en general.

El aprendizaje colaborativo en acción. La mejora de la calidad de la información científica a disposición del público general. Mejorar la wikipedia, hoy por hoy, referencia obligada para muchos estudiantes de pregrado, es motivo de orgullo para muchos de los estudiantes tras superar el curso. Según el artículo, todo un éxito en todos los sentidos.

Una iniciativa curiosa que además de motivar a los estudiantes acarrea un artículo técnico publicado en una revista de docencia bien impactada. ¡Qué más se puede pedir!

¿Alguno conoce alguna iniciativa similar en España o en español? Si sois profesores, ¿qué os parece la idea? Si sois alumnos, ¿os apetece que vuestro trabajo durante una asignatura pase a formar parte íntegra de la historia de la web gracias a la wikipedia?

La medida más precisa de G conducirá a un valor CODATA de G más impreciso que el actual

 

Medir la constante G de la gravitación universal de Newton es una tarea muy difícil porque la gravedad es la fuerza fundamental más débil. La teoría no permite determinar su valor por lo que ha de ser medido mediante experimentos, dando un valor de 6’674×10⁻¹¹ m³ kg⁻¹ s⁻². Un artículo publicado en Physical Review Letters de Parks y Faller, del que ya nos hicimos eco en este blog, ha permitido determinar un nuevo valor de G con un error de solo el 0’0021%, o 21 partes por millón (p.p.m.). El problema es que el valor obtenido para G no coincide con el valor oficial publicado por el Grupo CODATA que publica los valores estándares de las constantes fundamentales. El nuevo valor es similar al valor CODATA-86 pero difiere del valor actual CODATA-06. Su incorporación hará que la incertidumbre del nuevo valor CODATA-10 de G en lugar de decrecer, crezca. No es la primera vez que pasa: el valor CODATA-86 tenía un error de 130 p.p.m. y el valor CODATA-98 uno de 1500 p.p.m. (aunque en dicha ocasión el valor de G no cambió). Sorpresas en la gravedad que han merecido un nuevo artículo en Nature sobre este tema, Richard Davis, “Fundamental constants: Big G revisited,” Nature 468: 181–183, 11 November 2010 (ya se publicó en Eugenie Samuel Reich, “G-whizzes disagree over gravity,” News, Nature, Published online 23 August 2010). Si en Nature hablan dos veces de este tema, Francis no puede ser menos.

Santiago Ramón y Cajal predijo con acierto el flujo de información visual en las neuronas de las moscas

Santiago Ramón y Cajal comparó las neuronas del sistema visual de la mosca (dibujo izquierdo) con las de un vertebrado (dibujo derecho) y se imaginó cómo podría evolucionar el primero hacia el segundo (dibujo central). Gracias a ello descubrió el flujo correcto de información visual en las moscas (dibujo izquierdo), desde los fotorreceptores, pasando por las células monopolares, hasta las neuronas. Un nuevo estudio publicado en Nature ha demostrado que las flechas de estos dibujos (izquierda y centro) son correctas. La gran intuición del genial español logró lo que en su época se podía considerar como un hito científico de primera magnitud, que ha requerido casi un siglo para ser confirmado de forma definitiva. Nos lo cuenta Chi -Hon Lee, “Neuroscience: The split view of motion,” News & Views, Nature 468: 178–179, 11 November 2010, que se hace del artículo técnico de Maximilian Joesch, Bettina Schnell, Shamprasad Varija Raghu, Dierk F. Reiff, Alexander Borst, “ON and OFF pathways in Drosophila motion vision,” Nature 468: 300–304, 11 November 2010.

La verificación definitiva de las ideas de Ramón y Cajal ha requerido el uso de técnicas de ingeniería genética para manipular y visualizar la actividad de neuronas específicas. Entre los fotorreceptores de la retina y las primeras neuronas del sistema visual se encuentran células monopolares de cinco tipos, L1-L5 (en la mosca Drosophila melanogaster). Cada tipo de célula es un canal independiente de información visual hacia las neuronas. Para la detección temprana del movimiento se utilizan los canales L1 y L2. Joesch et al. han registrado la actividad eléctrica de las neuronas sensibles al movimiento cuando se desactiva o se permite la actividad de las células monopolares de ambos tipos, demostrando que son necesarios ambos canales independientes. El bloqueo de las células L1 elimina la respuesta ante bordes brillantes en movimiento (canal ON), mientras que el bloqueo de las células L2 suprime la respuesta ante el movimiento de bordes oscuros (canal OFF). De forma similar a como la información de los fotorreceptores en los vertebrados se separa en dos canales bipolares separados (ON y OFF), en la mosca las señales de los fotorreceptores se segregan en dos canales ON-L1 y OFF-L2.

¿Por qué la señal de los fotorreceptores se divide en dos canales (ON y OFF) antes de excitar a las neuronas? Se cree que este mecanismo de codificación responde a un compromiso entre coste energético y cantidad de información transmitida. Con un solo canal, requeriría mucha energía amplificar las señales del movimiento de bordes oscuros (OFF) para que fueran discernibles en igual medida que las de los bordes brillantes (ON); sin dos canales separados podría perderse información. Joesch et al. creen que sus resultados confirman el modelo de Reichardt-Hassenstein (desarrollado en los 1950 para explicar el comportamiento de ciertos escarabajos, Chlorophanus). Según este modelo la respuesta de las neuronas al movimiento se obtiene a partir de cambios locales en la luminancia. La señal de un fotorreceptor se retrasa y se compara, mediante una multiplicación, con la señal instantánea de un fotorreceptor vecino. El problema del modelo es que multiplicar dos señales negativas debe generar una señal positiva. Joesch et al. ofrecen una solución a este problema, ya que la separación de las señales de los fotorreceptores en los canales ON y OFF, cada uno con componentes positivas y el otro con negativas, respectivamente, permite multiplicar las señales con su signo correcto. Los ingenieros eléctricos ya utilizan una técnica similar para implementar un multiplicador (desarrollada por Gilbert en los 1960).

El procesamiento de los datos del telescopio espacial Fermi y la doble burbuja galáctica de rayos gamma

Una análisis/procesado de los datos de rayos gamma obtenidos con el Telescopio Espacial Fermi de la NASA ha revelado dos grandes burbujas de rayos gamma a ambos lados del plano galáctico de nuestra galaxia, la Vía Láctea, cuyo origen parece ser su superagujero negro central. Las burbujas se extienden hasta 25.000 años-luz hacia el norte y hacia el sur del centro galáctico. Todavía el origen y la naturaleza detallada de estas burbujas no ha sido descubierta. El artículo técnico ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal (el preprint todavía no está en ArXiv, o yo  no he sido capaz de encontrarlo). La noticia ha copado todos los medios. “NASA’s Fermi Telescope Finds Giant Structure in our Galaxy,” 09 nov. 2010, incluyendo la foto astronómica del día (10 nov. 2010). La explicación más razonable, todavía sin confirmar, es que se trata de un chorro de partículas del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia. Pero las burbujas también pueden haberse formado como resultado de las emisiones de gas en explosiones durante el proceso de formación de estrellas. El vídeo que abre esta entrada explica brevemente el análisis de datos realizado. Recomiendo, por supuesto, ver el vídeo que abre a la noticia de la NASA.

PS (6 ago. 2011): Más información reciente en “Fermi Bubbles” y “From Hazes to Bubbles in the Inner Galaxy.”

Se venden más menús de comida rápida si las patatas fritas parecen más largas

Los restaurantes de comida rápida lo tienen todo estudiado y muy bien estudiado. Un análisis estadístico ha demostrado que se venden más menús si las patatas fritas son más largas, aunque la bolsa contenga menos patatas (su peso en gramos sea menor). Los clientes estiman el peso de las patatas fritas que acompañan al menú a ojo de buen cubero, por lo que cuanto más sobresalgan las patatas fritas de la bolsa mayor parece la cantidad que contienen. En lugar de patatas fritas más largas, se puede hacer que la bolsa de cartón tenga una forma en U, de modo que las patatas fritas sobresalgan más y parezcan más largas. Los investigadores de la Universidad Estatal de Oregón seleccionaron los paquetes de patatas fritas congeladas para que tuvieran un peso similar y realizaron un estudio sistemático en un restaurante de comida rápida concreto donde todas las patatas fritas fueron fritas en las mismas condiciones. ¿Se pueden extrapolar sus conclusiones? Ellos creen que sí. El artículo técnico para los interesados en los detalles es Catherine A. Durham, Qingyue Ling, “Impact of french fry length on the number of servings produced per case for quick service restaurants,” American Journal of Potato Research 82: 241-249, 2005. Visto en el número de septiembre/octubre de 2010 de la revista Annals of Improbable Research.

No me sorprende este estudio, lo que me sorprende es que haya una revista internacional de Springer Verlag dedicada a las investigaciones sobre la patata, una revista que nació en 1923 y que en 2010 ya ha publicado 87 volúmenes. El último volumen (octubre 2010) contiene artículos tan curiosos como el análisis de la producción de las semillas de patata en Etiopía, las tasas de crecimiento de la patata en diferentes países latinoamericanos o como han variado los precios de las papas en Alemania en las últimas décadas (yo no sabía que Alemania es el sexto productor mundial de papas).



Los humanos lo hacen mejor que los perros cuando hay ardillas terrestres

La centaurea manchada (Centaurea stoebe) es una planta invasora de los pastizales de EE.UU. con efectos devastadores. Para erradicarla a tiempo hay que detectar la presencia de sus plantones. Algunos agricultores utilizan perros entrenados para esta tarea pero otros lo hacen a simple vista. ¿Qué es mejor? Un estudio de investigadores de la Universidad Estatal de Montana ha demostrado que los perros lo hacen peor que los humanos cuando hay ardillas terrestres (Spermophilus spp.). La explicación más sencilla es que las ardillas terrestres distraen el olfato de los perros. Incluso los perros mejor entrenados, por instinto, no pueden evitar perseguir y tratar de atrapar a estos pequeños animales. Cuando no hay ardillas terrestres, eso sí, los perros lo hacen mucho mejor que los humanos gracias a su olfato, que les permite detectar a las plantas invasoras a una distancia varios metros mayor que la vista a los humanos. El efecto de las ardillas terrestres sobre los perros es solo una anécdota en un estudio técnico que demuestra y cuantifica la precisión de los perros entrenados en una tarea tan ingrata como detectar las malas hierbas en los pastizales. Para mí hay dos cosas curiosas en este estudio. Por un lado, que a veces los humanos lo hagan mejor que los perros. Por otro, que haya gente que estudie estas cosas y que haya revistas internacionales especializadas en el estudio de las plantas invasoras de los cultivos. El artículo técnico es Kim M. Goodwin, Rick E. Engel, David K. Weaver, “Trained Dogs Outperform Human Surveyors in the Detection of Rare Spotted Knapweed (Centaurea stoebe),” Invasive Plant Science and Management 3: 113-121, 2010. Visto en el número de septiembre/octubre de 2010 de la revista Annals of Improbable Research.

Plomo puro más caro que el oro para “cocinar” una sopa de quarks y gluones en el LHC del CERN

John Jowett (CERN) afirma que “todo el mundo bromea que en el LHC del CERN se aceleran iones de plomo en lugar de iones de oro, como en el RHIC del BNL, porque el plomo es más barato que el oro; pero nuestro plomo es mucho más caro porque es isotópicamente puro; cuesta un dólar por miligramo en lugar de los cinco céntimos que cuesta el miligramo de oro.” Los iones de plomo que circulan por el anillo del LHC son núcleos del isótopo 208 del plomo (contienen 82 protones y 126 neutrones); todos los electrones son eliminados durante la aceleración de estos iones pesados. Las colisiones de iones pesados en el LHC este año serán a media potencia por lo que solo serán 13 veces más energéticas que las que se producen en el RHIC (Relativistic Heavy Ion Collider) del BNL (Brookhaven National Laboratory), en Nueva York, donde se colisionan iones de oro acelerados a una energía de 200 GeV por nucleón (el protón y el neutrón son nucleones). En el LHC colisionarán dos haces de iones a 1’38 TeV por nucleón cada uno, es decir, se alcanzarán los 2’76 TeV por nucleón en el c.m. Nos lo ha contado Katie Yurkewicz, “The skinny on the LHC’s heavy ions,” Symmetry Breaking, November 5, 2010.

Un trozo de plomo puro de 2 centímetros de largo y 500 miligramos de peso es calentado a 500 ºC para vaporizarlo en un pequeño número de átomos que se inyectan en el acelerador lineal llamado Linac3 donde pierden algunos electrones y se aceleran hasta una energía de 0’0045 GeV por nucleón. Luego pasan al anillo de iones de baja energía (LEIR por Low Energy Ion Ring) donde se acumulan y aceleran hasta alcanzar 0’072 GeV por nucleón. A partir de este momento, igual que los haces de protones, se inyectan en el sincrotrón de protones (PS por Proton Synchrotron) donde alcanzan una energía de 5’9 GeV por nucleón y en el super sincrotrón de protones (SPS por Super Proton Synchrotron) donde alcanzan los 177 GeV por nucleón. Finalmente, los dos haces de iones de plomo, ya sin electrones, pasan al anillo principal del LHC donde serán acelerados hasta 1’38 TeV (1380 GeV) por nucleón y serán colisionados en tres de los cuatro puntos de colisión, los que corresponden a los detectores ALICE, ATLAS y CMS. El objetivo para este año es colisionar haces de iones pesados con hasta 120 paquetes de iones de plomo, con 10 mil millones de iones en cada paquete. Estos números se pueden comparar con el récord para las colisiones de protones obtenido la semana pasada, 368 paquetes cada uno con 100 mil millones de protones. Los detectores ALICE, ATLAS y CMS podrán estudiar el estado de la materia llamado plasma de quarks y gluones a energías nunca antes alcanzadas desde la gran explosión.

PS: Vídeo de youtube sobre ALICE visto en “El LHC volverá a crear un “Big Bang”,” Menéame.